Deux chocs pétroliers, en 1973 et 1979, ébranlent les économies européennes et produisent chômage, récession et désindustrialisation. Ils révèlent l’inadaptation des structures et obligent la CEE à se réformer. L’élection du Parlement européen au suffrage universel en 1979 renforce son rôle de contrôle.

L’acte unique est une réponse à la crise : il vise à instaurer un espace européen sans frontières intérieures de plus de 300 millions de consommateurs. Ce grand marché implique une sécurisation des frontières extérieures, mise en œuvre progressivement à partir de 1985 par l’accord de Schengen.

L’Europe attire les pays du Sud sortis de la dictature et devient un modèle pour les dissidents de l’Est.