Zwei Ölkrisen in den Jahren 1973 und 1979 erschüttern die europäischen Wirtschaften und führen zu Arbeitslosigkeit, Rezession und Deindustrialisierung. Sie zeigen die Unzulänglichkeit der Strukturen auf und zwingen die EWG, sich zu reformieren. Die Wahl des Europäischen Parlaments in allgemeinen Wahlrecht im Jahr 1979 verstärkt seine Kontrollfunktion.

Die Einheitliche Europäische Akte ist eine Antwort auf die Krise: sie soll einen europäischen Raum ohne Binnengrenzen mit über 300 Millionen Verbrauchern begründen. Dieser Markt setzt eine Sicherung der Außengrenzen voraus, die ab 1985 durch das Schengener Abkommen schrittweise in die Tat umgesetzt wird.

Europa wirkt als Anziehungspunkt für die aus der Diktatur hervorgegangenen Länder des Südens und wird zum Vorbild für Dissidenten aus dem Osten.